Jorge Whitefield (part 1 of 2)

CAPÍTULO 1

¿Quiénes fueron los hombres que revivieron la religión en Inglaterra hace cien años? ¿Cuáles eran sus nombres, para que podamos honrarlos? ¿Dónde nacieron? ¿Cómo fueron educados? ¿Cuáles son los hechos principales en sus vidas? ¿Cuál era su departamento especial de trabajo? A estas preguntas deseo dar algunas respuestas en los capítulos presentes y futuros.

Compadezco al hombre que no se interesa por tales investigaciones. Los instrumentos que Dios emplea para hacer Su obra en el mundo merecen una inspección minuciosa. El hombre que no se preocupó de mirar los cuernos de carnero que derribaron a Jericó, el martillo y el clavo que mataron a Sísara, las lámparas y las trompetas de Gedeón, la honda y la piedra de David, bien podría ser catalogado como un hombre frío y sin corazón. Confío en que a todos los que lean este volumen les gustará saber algo acerca de los evangelistas ingleses del siglo XVIII.

El primero y principal a quien nombraré es el conocido George Whitefield. Aunque no es el primero en orden, si miramos la fecha de su nacimiento, lo coloco primero en el orden de mérito, sin ninguna duda. De todos los héroes espirituales de hace cien años, ninguno vio tan pronto como Whitefield lo que exigían los tiempos, y ninguno estaba tan adelantado en la gran obra de la agresión espiritual. Pensaría que cometí un acto de injusticia si antepusiera cualquier nombre al suyo.

Whitefield nació en Gloucester en el año 1714. Esa venerable ciudad del condado, que fue su lugar de nacimiento, está conectada con más de un nombre que debería ser querido por todo amante de la verdad protestante. Tyndal, uno de los primeros y más hábiles traductores de la Biblia en inglés, era un hombre de Gloucestershire. Hooper, uno de los más grandes y mejores de nuestros reformadores ingleses, fue obispo de Gloucester y fue quemado en la hoguera por la verdad de Cristo, a la vista de su propia catedral, en el reinado de la reina María. En el siglo siguiente, Miles Smith, obispo de Gloucester, fue uno de los primeros en protestar contra los procedimientos de romanización de Laud, entonces deán de Gloucester. De hecho, llevó su sentimiento protestante tan lejos que, cuando Laud movió la mesa de la comunión en la catedral hacia el extremo este y la colocó por primera vez "en forma de altar", en 1616, el obispo Smith se ofendió tanto que se negó a entrar en los muros de la catedral desde ese día hasta su muerte.

Lugares como Gloucester, no debemos dudar, tienen una rica herencia de muchas oraciones. La ciudad donde Hooper predicó y oró, y donde el celoso Miles Smith protestó, fue el lugar donde nació el más grande predicador del evangelio que Inglaterra haya visto jamás.

Como muchos otros hombres famosos, Whitefield era de origen humilde y no tenía conexiones ricas o nobles que lo ayudaran a avanzar en el mundo. Su madre tenía el Bell Inn en Gloucester y parece que no prosperó en los negocios; en cualquier caso, parece que nunca pudo hacer nada por el avance de Whitefield en la vida. La posada sigue en pie y tiene fama de ser el lugar de nacimiento, no sólo de nuestro más grande predicador inglés, sino también de un conocido prelado inglés, Henry Philpot, obispo de Exeter.

Los primeros años de vida de Whitefield, según su propio relato, fueron todo menos religiosos; aunque, como muchos muchachos, tenía remordimientos ocasionales y accesos espasmódicos de devoción. Pero los hábitos y los gustos generales son la única prueba verdadera del carácter de los jóvenes. Confiesa que era "adicto a la mentira, a las groserías y a las bromas tontas", y que era un 'quebrantador del sábado, aficionado al teatro, jugador de cartas y lector de novelas románticas'. Todo esto, dice, siguió hasta los quince años.

Pobre como era, su residencia en Gloucester le proporcionó la ventaja de una buena educación en la Free Grammar School de esa ciudad. Aquí fue becario hasta los quince años. Nada se sabe de su progreso allí. Sin embargo, difícilmente pudo haber estado bastante ocioso, o de lo contrario no habría estado listo para ingresar a una universidad después a la edad de dieciocho años. Sus cartas, además, muestran un conocimiento del latín, en forma de frecuentes citas, que rara vez se adquiere, si no se recoge en la escuela. El único hecho conocido sobre sus días escolares es este curioso, que incluso entonces era notable por su buena elocución y memoria, y fue seleccionado para recitar discursos ante la Corporación de Gloucester en su visita anual a la Escuela de Gramática.

A la edad de quince años, Whitefield parece haber dejado la escuela y haber dejado el latín y el griego durante una temporada. Con toda probabilidad, las circunstancias difíciles de su madre hicieron absolutamente necesario que él hiciera algo para ayudarla en los negocios y ganarse la vida. Comenzó, por tanto, a ayudarla en el trabajo diario del Bell Inn. "Finalmente", dice, "me puse mi delantal azul, lavé tazas, limpié habitaciones y, en una palabra, me convertí en un cajón común profeso durante casi un año y medio".

Este estado de cosas, sin embargo, no duró mucho. El negocio de su madre en Bell no prosperó y finalmente se retiró por completo. Un antiguo compañero de estudios revivió en su mente la idea de ir a Oxford, y volvió a la Grammar School y renovó sus estudios. Surgieron amigos que se interesaron por él en el Pembroke College de Oxford, donde la Grammar School of Gloucester realizó dos exposiciones. Y finalmente, después de que varias circunstancias providenciales allanaran el camino, entró en Oxford como sirviente en Pembroke a la edad de dieciocho años.

(Nota del editor: casualmente estaba en Oxford en junio de 1865, fui al Pembroke College y pregunté si alguien conocía las habitaciones que ocupaba Whitefield cuando estaba en Oxford. El portero me informó que no se sabía nada sobre ellas. Las habitaciones que el famoso Dr. Johnson ocupó en Pembroke todavía se señalan. Johnson salió de Oxford justo antes de que Whitefield subiera.

La residencia de Whitefield en Oxford fue el gran punto de inflexión en su vida. Durante dos o tres años antes de ir a la Universidad, su diario nos dice que no había estado exento de convicciones religiosas. Pero desde el momento en que ingresó en el Pembroke College, estas convicciones maduraron rápidamente hasta convertirse en un cristianismo decidido. Asistió diligentemente a todos los medios de gracia a su alcance. Pasaba su tiempo libre visitando la prisión de la ciudad, leyendo a los presos y tratando de hacer el bien. Se hizo amigo del famoso John Wesley y su hermano Charles, y de un pequeño grupo de jóvenes de ideas afines, incluido el conocido autor de Theron y Aspasio, James Hervey. Estos fueron el grupo devoto a quienes se aplicó por primera vez el nombre de "metodistas", debido a su estricto "método" de vida. En un momento parece haber devorado con avidez libros como Thomas Kempis y el Combate espiritual de Castanuza, y haber estado en peligro de convertirse en un semi-papista, un asceta o un místico, y de poner toda la religión en auto- negación. Dice en su diario que siempre elijo la peor comida. Yo ayunaba dos veces por semana. Mi ropa era mala. Pensé que era impropio de un penitente que le empolvaran el pelo. Llevaba guantes de lana, bata remendada y zapatos sucios; y aunque estaba convencido de que el reino de Dios no consistía en comida y bebida, sin embargo, persistí resueltamente en estos actos voluntarios de abnegación, porque encontré en ellos una gran promoción de la vida espiritual". fue entregado gradualmente, en parte por el consejo de uno o dos cristianos experimentados, y en parte por la lectura de libros como Life of God in the Soul of Man de Scougal, Law's Serious Call, Baxter's Call to the Unconvert, Alleine's Alarm to Unconvert Sinners y Matthew Comentario de Henry: "Sobre todo", dice, "habiendo ahora mi mente más abierta y ampliada, comencé a leer las Sagradas Escrituras de rodillas, dejando a un lado todos los demás libros, y orando, si era posible, sobre cada línea y cada palabra. Esto resultó ser comida y bebida para mi alma. Diariamente recibí vida fresca, luz y poder desde lo alto. Obtuve más conocimiento verdadero al leer el Libro de Dios en un mes que el que podría haber adquirido de todos los escritos de los hombres". Una vez que se le enseñó a comprender la gloriosa libertad del evangelio de Cristo, Whitefield nunca volvió al ascetismo, el legalismo, el misticismo, o puntos de vista extraños de la perfección cristiana. La experiencia recibida por el amargo conflicto fue muy valiosa para él. Las doctrinas de la gracia inmerecida, una vez asimiladas completamente, se arraigaron profundamente en su corazón y se convirtieron, por así decirlo, en hueso de su hueso y carne de su corazón. su carne De todo el pequeño grupo de metodistas de Oxford, ninguno parece haberse apoderado tan pronto de puntos de vista claros del evangelio de Cristo como él lo hizo, y ninguno lo mantuvo tan inquebrantablemente hasta el final.

A la temprana edad de veintidós años, Whitefield fue admitido a las órdenes sagradas por el obispo Benson de Gloucester, el domingo de la Trinidad de 1736. Su ordenación no fue por su propia voluntad. El obispo se enteró de su carácter por Lady Selwyn y otros, envió a buscarlo, le dio cinco guineas para comprar libros y se ofreció a ordenarlo, aunque solo tenía veintidós años, cuando lo deseara. Esta oferta inesperada le llegó cuando estaba lleno de escrúpulos acerca de su propia idoneidad para el ministerio. Cortó el nudo y lo llevó al punto de decisión. "Empecé a pensar", dice, "que si resistía más, debería luchar contra Dios".

El primer sermón de Whitefield se predicó en la misma ciudad donde nació, en la iglesia de St. Mary-le-Crypt, Gloucester. Su propia descripción es el mejor relato que se puede dar: "El domingo pasado, por la tarde, prediqué mi primer sermón en la iglesia de St. Mary-le-Crypt, donde fui bautizado, y también recibí por primera vez el sacramento de la Cena del Señor. La curiosidad, como se puede adivinar fácilmente, atrajo a una gran congregación en esta ocasión. Al principio, la vista me asombró un poco. Pero fui consolado con un sentimiento sincero de la presencia divina, y pronto descubrí lo indescriptible. La ventaja de haber estado acostumbrado a hablar en público cuando era niño en la escuela, y de exhortar a los presos y a los pobres en sus casas particulares mientras estaba en la universidad. De esta manera no me intimidaba demasiado. Mientras avanzaba, percibí que el fuego se encendía., hasta que por fin, aunque era tan joven y estaba en medio de una multitud de personas que me conocieron en mis días de niñez, confío en que pude hablar con algún grado de autoridad evangélica. Algunos se burlaron, pero la mayoría parecía impresionada por el momento; y yo desde entonces he oído que una queja w ¡como le hizo al obispo que enloqueció a quince el primer sermón! El digno prelado deseaba que la locura no se olvidara antes del próximo domingo.

Casi inmediatamente después de su ordenación, Whitefield fue a Oxford y obtuvo su título de Licenciado en Artes. Luego comenzó su vida ministerial regular asumiendo un servicio temporal en Tower Chapel, Londres, durante dos meses. Mientras estuvo comprometido allí, predicó continuamente en muchas iglesias de Londres; y entre otras, en las iglesias parroquiales de Islington, Bishopsgate, St Dunstan's, St Margaret's, Westminster y Bow, Cheapside. Desde el principio obtuvo un grado de popularidad como ningún predicador, antes o después, probablemente haya alcanzado jamás. Ya sea entre semana o domingos, dondequiera que predicaba, las iglesias estaban llenas y se producía una sensación inmensa. La pura verdad es que un predicador realmente elocuente e improvisado, predicando el evangelio puro con los dones de voz y modales más extraordinarios, era en ese momento toda una novedad en Londres. Las congregaciones fueron tomadas por sorpresa y llevadas por la tormenta.

De Londres se mudó durante dos meses a Dummer, una pequeña parroquia rural en Hampshire, cerca de Basingstoke. Esta era una esfera de acción totalmente nueva, y parecía un hombre enterrado vivo entre pobres analfabetos. Pero pronto se reconcilió con ello, y pensó después que obtenía muchos beneficios conversando con los pobres. Aceptó una invitación de Dummer, que los Wesley le habían insistido mucho, para visitar la colonia de Georgia en América del Norte y ayudar en el cuidado de una casa para huérfanos que se había establecido cerca de Savannah para los hijos de los colonos. Después de predicar durante unos meses en Gloucestershire, y especialmente en Bristol y Stonehouse, se embarcó para América a fines de 1737 y continuó allí durante aproximadamente un año. Cabe señalar que los asuntos de esta Casa de Huérfanos ocuparon gran parte de su atención desde este período de su vida hasta su muerte. Aunque bien intencionado, parece haber sido un diseño de sabiduría muy cuestionable, y ciertamente implicó en Whitefield un mundo de ansiedad y responsabilidad hasta el final de sus días.

Whitefield regresó de Georgia a fines del año 1738, en parte para obtener las órdenes sacerdotales. Los cuales le fueron conferidos por su viejo amigo, el obispo Benson, y en parte por negocios relacionados con la Casa de los Huérfanos. Pronto, sin embargo, descubrió que su posición ya no era la que era antes de zarpar hacia Georgia. El grueso del clero ya no le era favorable y lo miraba con recelo por entusiasta y fanático. Estaban especialmente escandalizados por su predicación de la doctrina de la regeneración o el nuevo nacimiento, ¡como algo que muchos bautizados necesitaban mucho! El número de púlpitos a los que tenía acceso disminuyó rápidamente. Los guardianes de la iglesia, que no tenían ojos para la embriaguez y la impureza, se llenaron de una intensa indignación por lo que llamaron "violaciones del orden". Los obispos que podían tolerar el arrianismo, el socinianismo y el deísmo se llenaron de indignación ante un hombre que declaraba plenamente la expiación de Cristo y la obra del Espíritu Santo, y comenzaron a denunciarlo abiertamente. En resumen, a partir de este período de su vida, el campo de utilidad de Whitefield dentro de la Iglesia de Inglaterra se redujo rápidamente por todos lados.

El paso que en esta coyuntura dio un giro a toda la corriente del ministerio de Whitefield fue su adopción del sistema de predicación al aire libre. Al ver que miles de personas en todas partes no asistirían a ningún lugar de culto, pasarían sus domingos en la ociosidad o el pecado, y no serían alcanzados por los sermones dentro de los muros, resolvió, en el espíritu de santa agresión, salir tras ellos "por los caminos y caminos". setos", según el principio de su Maestro, y "oblígalos a entrar". Su primer intento de hacer esto fue entre los mineros en Kingswood, cerca de Bristol, en febrero de 1739. Después de mucha oración, un día fue al monte Hannam, y de pie sobre una colina comenzó a predicar a unos cien mineros sobre Mateo 5:1. 3. La cosa pronto se supo. El número de oyentes aumentó rápidamente, hasta que la congregación ascendió a muchos miles. Su propio relato de la conducta de estos mineros descuidados, que nunca habían estado en una iglesia en su vida, es profundamente conmovedor: "Al no tener", le escribe a un amigo, "ninguna justicia propia a la que renunciar, se alegraron de oímos hablar de un Jesús que fue amigo de los publicanos, y que no vino a llamar a los justos, sino a los pecadores al arrepentimiento.El primer descubrimiento de su afectación fue la vista de los canalones blancos hechos por sus lágrimas, que caían abundantemente por sus negras mejillas como salieron de sus pozos de carbón. Cientos de ellos pronto fueron llevados a una profunda convicción, la cual, como lo demostró el evento, terminó felizmente en una conversión sólida y completa. El cambio fue visible para todos, aunque muchos optaron por atribuirlo a cualquier cosa. en lugar del dedo de Dios.Como la escena era bastante nueva, a menudo ocasionaba muchos conflictos internos. A veces, cuando veinte mil personas estaban delante de mí, no tenía en mi propia aprensión una palabra que decir ni a Dios ni a ellos. Pero nunca estuve totalmente abandonado, y con frecuencia (porque negarlo sería mentir contra Dios) fui tan asistido que supe por feliz experiencia lo que nuestro Señor quiso decir cuando dijo: "De su interior correrán ríos de agua viva". El firmamento abierto sobre mí, la perspectiva de los campos adyacentes, con la vista de miles, algunos en carruajes, algunos a caballo y otros en los árboles, y a veces todos afectados y llorando, era casi demasiado para, y bastante me venció".

Dos meses después de esto, Whitefield comenzó la práctica de la predicación al aire libre en Londres, el 27 de abril de 1739. Las circunstancias bajo las cuales esto sucedió fueron curiosas. Había ido a Islington a predicar para el vicario, su amigo el Sr. Stonehouse. En medio de la oración, los guardianes de la iglesia se acercaron a él y le exigieron su licencia para predicar en la diócesis de Londres. Whitefield, por supuesto, no tenía esta licencia más que cualquier clérigo que no oficiara regularmente en la diócesis en la actualidad. El resultado del asunto fue que, como los guardianes de la iglesia le prohibieron predicar en el púlpito, salió después del servicio de comunión y predicó en el atrio de la iglesia. "Y", dice él, "Dios se complació en ayudarme en la predicación, y en afectar tan maravillosamente a los oyentes, que creo que podríamos haber ido cantando himnos a la prisión. No digan los adversarios, me he lanzado fuera de su sinagogas. No, me han echado fuera.

Desde ese día en adelante se convirtió en un constante predicador de campo, siempre que el clima y la estación del año lo permitieran. Dos días después, el domingo 29 de abril, registra: "Prediqué en Moorfields a una muchedumbre extraordinariamente grande. Estando debilitado por la predicación de la mañana, me refresqué por la tarde durmiendo un poco, y a las cinco fui y prediqué en Kennington. Common, a unas dos millas de Londres, cuando se suponía que estarían presentes no menos de treinta mil personas". De ahora en adelante, dondequiera que hubiera grandes espacios abiertos alrededor de Londres, dondequiera que se reunieran grandes grupos de gente ociosa, impía, que quebrantaba el sábado, en Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields y Kennington Common, allí fue Whitefield y levantó su voz por Cristo.

Nota del editor: el lector recordará que todo esto sucedió cuando Londres era comparativamente un lugar pequeño. La mayoría de los lugares abiertos donde predicó Whitefield ahora están cubiertos de edificios. Solo Kennington Oval y Blackheath permanecen abiertos en este día.

El evangelio así proclamado fue escuchado y recibido con avidez por cientos que nunca soñaron con ir a un lugar de adoración. Se avanzó la causa de la religión pura, y las almas fueron arrebatadas de la mano de Satanás, como tizones del fuego. Pero iba demasiado rápido para la Iglesia de aquellos días. El clero, con unas pocas excepciones honorables, se negó por completo a apoyar a este extraño predicador. En el verdadero espíritu del perro en el pesebre, no les gustaba ir detrás de las masas semi-paganas de la población, ni les gustaba que nadie más hiciera el trabajo por ellos. La consecuencia fue que los ministerios de Whitefield en los púlpitos de la Iglesia de Inglaterra a partir de ese momento cesaron casi por completo. Amaba la Iglesia en la que había sido ordenado; él se gloriaba en sus artículos; usó su libro de oraciones con placer. Pero la Iglesia no lo amaba, y por eso perdió el uso de sus servicios. La pura verdad es que la Iglesia de Inglaterra de esa época no estaba preparada para un hombre como Whitefield. La Iglesia estaba demasiado dormida para entenderlo, y estaba irritada por un hombre que no se quedaba quieto y dejaba en paz al diablo.

Los hechos de la historia de Whitefield desde este período hasta el día de su muerte son casi en su totalidad de un solo aspecto. Un año era como otro; y tratar de seguirlo no sería más que ir repetidas veces por el mismo terreno. Desde 1739 hasta el año de su muerte, 1770, un período de treinta y un años, su vida fue un empleo uniforme. Era eminentemente un hombre de una sola cosa, y siempre se ocupaba de los asuntos de su Maestro. Desde los domingos por la mañana hasta los sábados por la noche, desde el 1 de enero hasta el 31 de diciembre, excepto cuando lo dejaba de lado la enfermedad, predicaba a Cristo casi incesantemente y andaba por el mundo rogando a los hombres que se arrepintieran y vinieran a Cristo y fueran salvos. Difícilmente había una ciudad considerable en Inglaterra, Escocia o Gales que no visitara como evangelista. Cuando le abrieron las iglesias, predicó con gusto en las iglesias; cuando solo se podían obtener capillas, predicaba alegremente en capillas. Cuando tanto las iglesias como las capillas estaban cerradas, o eran demasiado pequeñas para contener a sus oyentes, estaba listo y dispuesto a predicar al aire libre. Durante treinta y un años trabajó de esta manera, siempre proclamando el mismo evangelio glorioso, y siempre, hasta donde el ojo del hombre puede juzgar, con un efecto inmenso. En una sola semana de Pentecostés, después de predicar en Moorfields, recibió mil cartas de personas preocupadas espiritualmente y admitió a la mesa del Señor a trescientas cincuenta personas. En los treinta y cuatro años de su ministerio se calcula que predicó públicamente dieciocho mil veces.

Sus viajes fueron prodigiosos, si se tienen en cuenta los caminos y medios de transporte de su tiempo. Estaba familiarizado con los "peligros en el desierto y los peligros en los mares", si es que alguna vez lo estuvo el hombre en los tiempos modernos. Visitó Escocia catorce veces, y en ninguna parte fue más aceptable o útil que en ese país amante de la Biblia. Cruzó el Atlántico siete veces, hacia adelante y hacia atrás, en miserables y lentos veleros, y atrajo la atención de miles en Boston, Nueva York y Filadelfia. Fue a Irlanda dos veces, y en una ocasión casi fue asesinado por una ignorante turba papista en Dublín. En cuanto a Inglaterra y Gales, atravesó todos los países, desde la isla de Wight hasta Berwick-on-Tweed, y desde Land's End hasta North Foreland.

Su trabajo ministerial regular en Londres para la temporada de invierno, cuando la predicación de campo se suspendió necesariamente, fue algo prodigioso. Sus compromisos semanales en el Tabernáculo en Tottenham Court Road, que se construyó para él cuando se cerraron los púlpitos de la Iglesia oficial, comprendían el siguiente trabajo: Todos los domingos por la mañana, administraba la Cena del Señor a varios cientos de comulgantes a las seis y media.. Después de esto, leyó oraciones y predicó tanto por la mañana como por la tarde. Luego predicó de nuevo por la tarde a las cinco y media, y concluyó dirigiéndose a una gran sociedad de viudas, casados, jóvenes y solteronas, todos sentados por separado en el área del Tabernáculo, con exhortaciones adecuadas a sus respectivas estaciones. Los lunes, martes, miércoles y jueves por la mañana, predicaba regularmente a las seis. Los lunes, martes, miércoles, jueves y sábados por la noche, impartía conferencias. ¡Esto, se observará, hizo trece sermones a la semana! Y todo este tiempo mantuvo una gran correspondencia con personas en casi todas las partes del mundo.

Que cualquier estructura humana pudiera soportar tanto tiempo los trabajos por los que pasó Whitefield parece realmente maravilloso. Que su vida no haya sido truncada por la violencia, a la que estuvo frecuentemente expuesto, no es menos maravilloso. Pero él era inmortal hasta que su trabajo estuvo hecho. Murió por fin muy repentinamente en Newbury Port, en América del Norte, el domingo 29 de septiembre de 1770, a la edad relativamente temprana de cincuenta y seis años. Una vez estuvo casado con una viuda llamada James, de Abergavenny, quien murió antes que él. Si podemos juzgar por la poca mención que se hace de su esposa en sus cartas, su matrimonio no parece haber contribuido mucho a su felicidad. No dejó hijos, pero dejó un nombre mucho mejor que el de hijos e hijas. Quizá nunca hubo un hombre de quien pudiera decirse con tanta verdad que gastó y gastó por Cristo que George Whitefield.

Las circunstancias y los detalles del final de este gran evangelista son tan profundamente interesantes que no daré excusa para detenerme en ellos. Fue un final en llamativa armonía con el tenor de su vida. Como había vivido durante más de treinta años, así murió, predicando hasta el final. Literalmente casi muere en el arnés. "La muerte súbita", había dicho a menudo, "es una gloria súbita. Tenga o no razón, no puedo dejar de desear que me vaya de la misma manera. Para mí sería peor que la muerte vivir para ser amamantado, y para ver a mis amigos llorando por mí". Tenía el deseo de su corazón concedido. Fue cortado en una sola noche por un ataque espasmódico de asma, casi antes de que sus amigos supieran que estaba enfermo.

En la mañana del sábado 29 de septiembre, el día antes de su muerte, Whitefield partió a caballo desde Portsmouth en New Hampshire, para cumplir un compromiso de predicar en Newbury Port el domingo. En el camino, desafortunadamente, fue insistentemente insistido en predicar en un lugar llamado Exeter, y aunque se sentía muy enfermo, no tuvo valor para rehusar. Un amigo comentó antes de predicar que parecía más inquieto que de costumbre, y le dijo: "Señor, está más en condiciones de acostarse que de predicar". A esto, Whitefield respondió: "Cierto, señor"., juntó las manos y, mirando hacia arriba, dijo: "Señor Jesús, estoy cansado de tu trabajo, pero no de tu trabajo. Si aún no he terminado mi carrera, déjame ir y hablar por ti una vez más en los campos, sellar tu verdad, y volver a casa y morir." Entonces fue y predicó a una multitud muy grande en los campos del texto 2 Corintios 13:5, por el espacio de casi dos horas.Fue su último sermón, y una conclusión apropiada para toda su carrera.

Un testigo presencial ha dado el siguiente relato sorprendente de esta escena final de la vida de Whitefield: "Se levantó de su asiento y se puso de pie. Su sola apariencia era un poderoso sermón. La delgadez de su rostro, la palidez de su rostro, la evidente lucha de la chispa celestial en un cuerpo descompuesto por expresarse, eran todos profundamente interesantes; el espíritu estaba dispuesto, pero la carne estaba muriendo. En esta situación permaneció varios minutos, incapaz de hablar. Luego dijo: "Esperaré por la graciosa ayuda de Dios, porque Él, estoy seguro, me ayudará una vez más a hablar en su nombre". Luego pronunció quizás uno de sus mejores sermones. La última parte contenía el siguiente pasaje: 'Voy, voy a un descanso preparado: mi sol ha dado luz a muchos, pero ahora está a punto de ponerse, no, de elevarse al cenit de la gloria inmortal. He sobrevivido a muchos en la tierra, pero ellos no pueden sobrevivirme en el cielo. Muchos sobrevivirán en la tierra y vivir cuando este cuerpo ya no exista, pero allí - oh, pensó di ¡enredadera! - Estaré en un mundo donde el tiempo, la edad, la enfermedad y el dolor son desconocidos. Mi cuerpo falla, pero mi espíritu se expande. ¡Cuán dispuesto viviría para siempre para predicar a Cristo! Pero me muero por estar con él. Cuán breve, comparativamente breve, ha sido mi vida comparada con las vastas labores que veo ante mí aún por realizar. Pero si me voy ahora, mientras tan pocos se preocupan por las cosas celestiales, el Dios de paz ciertamente los visitará'".

Después de que terminó el sermón, Whitefield cenó con un amigo y luego cabalgó hasta Newbury Port, aunque muy fatigado. Al llegar allí, cenó temprano y se retiró a la cama. La tradición dice que mientras subía las escaleras, con una vela encendida en la mano, no pudo resistir la inclinación de volverse en la cabecera de la escalera y hablar con los amigos que se habían reunido para recibirlo. Mientras hablaba, el fuego se encendió dentro de él, y antes de que pudiera concluir, la vela que sostenía en su mano se había consumido hasta el zócalo. Se retiró a su dormitorio, para no volver a salir con vida. Un violento ataque de asma espasmódica se apoderó de él poco después de meterse en la cama, y antes de las seis de la mañana siguiente el gran predicador había muerto. Si alguna vez el hombre estuvo listo para su cambio, Whitefield fue ese hombre. no tenía nada que hacer sino morir. Donde murió, allí fue sepultado, en una bóveda debajo del púlpito de la iglesia donde se había comprometido a predicar; Su sepulcro se muestra hasta el día de hoy; y nada hace que el pueblito donde murió sea tan famoso como el hecho de que contiene los huesos de George Whitefield.

Tales son los hechos principales en la vida del príncipe de los evangelistas ingleses de hace cien años. Su carácter personal, el alcance real de su utilidad y alguna descripción de su estilo de predicación son temas que debo reservar para otro capítulo.

CAPITULO 2

GEORGE WHITEFIELD, a mi juicio, fue tan completamente principal y primero entre los reformadores ingleses del siglo pasado, que no me disculpo por ofrecer más información sobre él. La cantidad real de bien que hizo, el carácter peculiar de su predicación, el carácter privado del hombre, son todos puntos que merecen consideración. Son puntos, debo agregar, sobre los cuales hay una gran cantidad de conceptos erróneos.

Este concepto erróneo tal vez sea inevitable y no debería sorprendernos. Los materiales para formar una opinión correcta sobre un hombre como Whitefield son necesariamente muy escasos. No escribió ningún libro para el millón, de fama mundial, como "El progreso del peregrino" de Bunyan. No encabezó ninguna cruzada contra una Iglesia apóstata, con una nación a sus espaldas y príncipes de su lado, como Martín Lutero. No fundó ninguna denominación religiosa, que fijó su fe en sus escritos y embalsamó cuidadosamente sus mejores actos y palabras, como John Wesley. Hay luteranos y wesleyanos en la actualidad, pero no hay Whitefielditas. ¡No! El gran evangelista del siglo pasado fue un hombre sencillo, cándido, que vivía para una sola cosa, y era predicar a Cristo. Si hizo eso, no le importó nada más. Los registros de tal hombre son grandes y completos en el cielo, no tengo ninguna duda. Pero son pocos y escasos sobre la tierra.

No debemos olvidar, además de esto, que muchos en todas las épocas no ven en un hombre como Whitefield más que fanatismo y entusiasmo. Aborrecen todo como el "celo" en la religión. Les desagrada todo aquel que trastorna el mundo y se aparta de las viejas formas tradicionales, y no deja solo al diablo. Tales personas, sin duda, nos dirían que el ministerio de Whitefield sólo produjo excitación temporal, que su predicación era un lugar común y que su carácter no tenía nada que admirar especialmente. Puede temerse que hace mil ochocientos años hubieran dicho lo mismo de San Pablo.

La pregunta, "¿Qué bien hizo Whitefield?" es una a la que respondo sin la menor vacilación. Creo que el bien directo que hizo a las almas inmortales fue enorme. Iré más lejos, creo que es incalculable. Testigos creíbles en Inglaterra, Escocia y Estados Unidos han dejado constancia de su convicción de que él fue el medio para convertir a miles de personas. Muchos, dondequiera que él predicaba, no sólo estaban complacidos, emocionados y cautivados, sino que definitivamente se apartaban del pecado y se convertían en siervos cabales de Dios. “Numerar a las personas”, no lo olvido, es en todo momento una práctica reprobable. Solo Dios puede leer los corazones y discernir el trigo de la cizaña. Muchos, sin duda, en días de excitación religiosa, son señalados como convertidos y no se han convertido en absoluto. Pero deseo que mis lectores entiendan que mi alta estimación de la utilidad de Whitefield se basa en una base sólida. Les pido que anoten bien lo que pensaban los contemporáneos de Whitefield sobre el valor de su trabajo.

Franklin, el conocido filósofo estadounidense, era un hombre calculador y de sangre fría, cuáquero de profesión, y no era probable que formara una estimación demasiado alta del trabajo de ningún ministro. Sin embargo, incluso él confesó que "fue maravilloso ver el cambio que pronto hizo su predicación en los modales de los habitantes de Filadelfia. De ser irreflexivos o indiferentes con respecto a la religión, parecía como si todo el mundo se estuviera volviendo religioso". Franklin mismo, se puede señalar, fue el principal impresor de obras religiosas en Filadelfia; y su disposición a imprimir los sermones y diarios de Whitefield muestra su juicio sobre el dominio que tenía en la mente estadounidense.

Maclaurin, Willison y Macculloch, fueron ministros escoceses cuyos nombres son bien conocidos al norte del Tweed, y los dos primeros de los cuales merecen un alto rango como escritores teológicos. Todos estos han testificado repetidamente que Whitefield se convirtió en un instrumento para hacer un inmenso bien en Escocia. Willison en particular dice, "que Dios lo honró con un éxito sorprendente entre los pecadores de todos los rangos y creencias".

El viejo Henry Venn, de Huddersfield and Yelling, era un hombre de gran sentido común, así como de gran gracia. Su opinión era que "si la grandeza, la extensión, el éxito y el desinterés de las labores de un hombre pueden darle distinción entre los hijos de Cristo, entonces estamos autorizados a afirmar que casi nadie ha igualado al Sr. Whitefield". Nuevamente dice: "Tuvo abundante éxito en sus vastos trabajos. Los sellos de su ministerio, desde el primero hasta el último, estoy convencido, fueron más de los que podrían acreditarse si se pudiera fijar el número. Esto es cierto, su asombrosa popularidad fue solo de su utilidad; pues tan pronto como abrió su boca como predicador, Dios mandó una bendición extraordinaria sobre su palabra".

John Newton era un hombre astuto, así como un eminente ministro del evangelio. Su testimonio es: "Lo que acabó con el carácter del Sr. Whitefield como una luz resplandeciente, y ahora es su corona de regocijo, fue el singular éxito que el Señor se complació en darle en ganar almas. Parecía como si nunca predicara en vano. Tal vez apenas haya un lugar en toda la extensa brújula de sus labores donde aún no se puedan encontrar algunos que lo reconozcan agradecidamente como su padre espiritual".

John Wesley no estaba de acuerdo con Whitefield en varios puntos teológicos de no poca importancia. Pero cuando predicó su sermón fúnebre, dijo: "¿Hemos leído u oído de alguna persona que haya llamado a tantos miles, a tantas miríadas de pecadores al arrepentimiento? Sobre todo, ¿hemos leído u oído de alguien que haya sido el bienaventurado instrumento para llevar a tantos pecadores de las tinieblas a la luz, y del poder de Satanás a Dios?"

Por valiosos que sean estos testimonios, sin duda, hay un punto que dejan totalmente intacto. Ese punto es la cantidad de bien indirecto que hizo Whitefield. Por grandes que fueran los efectos directos de su trabajo, creo firmemente que los efectos indirectos fueron aún mayores. Su ministerio se convirtió en una bendición para miles que tal vez nunca lo vieron ni lo escucharon.

Fue uno de los primeros en el siglo XVIII que revivió la atención a las viejas verdades que produjeron la Reforma protestante. Su constante afirmación de las doctrinas enseñadas por los reformadores, su repetida referencia a los artículos y homilías, y la divinidad de los mejores teólogos ingleses, obligaron a muchos a pensar y los incitaron a examinar sus propios principios. Si se supiera toda la verdad, creo que probaría que el surgimiento y progreso del cuerpo evangélico en la Iglesia de Inglaterra recibió un poderoso impulso de George Whitefield.

Pero este no es el único bien indirecto que hizo Whitefield en su día. Fue uno de los primeros en mostrar la forma correcta de hacer frente a los ataques de los incrédulos y los escépticos contra el cristianismo. Él vio claramente que el arma más poderosa contra tales hombres no es el razonamiento metafísico frío y la disquisición crítica seca, sino predicar el evangelio completo, vivir el evangelio completo y difundir el evangelio completo. No fueron los escritos de Leland, y el joven Sherlock, y Waterland, y Leslie, los que hicieron retroceder la corriente de infidelidad a la mitad que la prédica de Whitefield y sus compañeros. Eran los hombres que eran los verdaderos campeones del cristianismo. Los incrédulos rara vez se ven sacudidos por un mero razonamiento abstracto. El argumento más seguro contra ellos es la verdad del evangelio y la vida del evangelio.

Sobre todo, fue el primer inglés que parece haber entendido a fondo lo que el Dr. Chalmers llamó acertadamente el sistema agresivo. Él fue el primero en ver que los ministros de Cristo deben hacer el trabajo de los pescadores. No deben esperar a que las almas vengan a ellos, sino que deben ir tras las almas y "obligarlos a entrar". No se sentó dócilmente junto al fuego, como un gato en un día lluvioso, lamentándose por la maldad de la tierra. Salió a enfrentar al diablo en sus lugares altos. Atacó cara a cara el pecado y la maldad, y no les dio paz. Se zambulló en agujeros y rincones tras los pecadores. Buscó la ignorancia y el vicio dondequiera que pudieran encontrarse. En resumen, puso en marcha un sistema de acción que, hasta su tiempo, había sido comparativamente desconocido en este país, pero un sistema que, una vez comenzado, nunca ha dejado de emplearse hasta el día de hoy. Las misiones de ciudad, las misiones de pueblo, las sociedades de visita de distrito, las predicaciones al aire libre, las misiones domésticas, los servicios especiales, las predicaciones teatrales, son todas evidencias de que el valor del "sistema agresivo" ahora es plenamente reconocido por todas las iglesias. Entendemos mejor cómo ir a trabajar ahora que hace cien años. Pero no olvidemos nunca que el primer hombre que inició operaciones de este tipo fue George Whitefield, y démosle el crédito que se merece.

El carácter peculiar de la predicación de Whitefield es el tema que a continuación exige alguna consideración. Los hombres, naturalmente, desean saber cuál fue el secreto de su éxito sin precedentes. El tema está rodeado de considerables dificultades, y no es fácil formarse un juicio correcto al respecto. La idea común de muchas personas, de que él era un mero metodista vociferante, notable por nada más que una gran fluidez, una doctrina sólida y una voz fuerte, no soportará una investigación por un momento. El Dr. Johnson fue lo suficientemente tonto como para decir que "vociferó e impresionó, pero nunca llamó tanto la atención como lo hace un saltimbanqui; y que no llamó la atención por hacerlo mejor que otros, sino por hacer lo que era extraño". Pero Johnson fue todo menos infalible cuando empezó a hablar de ministros y religión. Tal teoría no retendrá el agua. Es contradictorio con hechos innegables.

Es un hecho que ningún predicador en Inglaterra ha logrado captar la atención de multitudes como las que Whitefield se dirigía constantemente por Londres. Ningún predicador ha sido nunca tan universalmente popular en todos los países que visitó, en Inglaterra, Escocia y América. Ningún predicador jamás ha retenido su dominio sobre sus oyentes tan completamente como lo hizo durante treinta y cuatro años. Su popularidad nunca decayó. Fue tan grandioso al final de su día como lo fue al principio. Dondequiera que predicara, los hombres dejarían sus talleres y empleos para reunirse a su alrededor y escuchar como aquellos que escuchan por la eternidad. Esto en sí mismo es un gran hecho. Comandar el oído de "las masas" durante un cuarto de siglo, y estar predicando incesantemente todo el tiempo, es una evidencia de que no hay poder común.

Otro hecho es que la prédica de Whitefield produjo un poderoso efecto en las personas en todos los niveles de la vida. Se ganó la admiración tanto de los encumbrados como de los humildes, de los ricos y de los pobres, de los eruditos como de los ignorantes. si su predicación hubiera sido popular entre los incultos y los pobres, podríamos haber pensado que era posible que hubiera poco más que declamación y ruido. Pero, lejos de ser este el caso, parece haber sido aceptable para la nobleza y la alta burguesía. El Marqués de Lothian, el Conde de Leven, el Conde de Buchan, Lord Rae, Lord Dartmouth, Lord James A. Gordon, podrían ser nombrados entre sus más cálidos admiradores, además de Lady Huntingdon y una multitud de damas.