उपवास

सन् 1912 के अन्त के लगभग कलकत्ता के रेवरेंड कैनन सैंडिस को कनाडा से एक पत्र मिला, जिसमें यह माँग की गई थी कि

“ब्रिटिश कोलम्बिया में लकड़ी का काम करनेवाले 4000 सिखों के बीच कार्य करने के लिए एक मसीही सिख को प्रचारक के रूप में भेजा जाए। यह निवेदन सुन्दर सिंह के सामने रखा गया, और वे तुरन्त जाने को तैयार हो गए... । उनके लिए सब कुछ तैयार था, कि तभी जहाज़ी एजेंटों ने उन्हें भेजने से इनकार कर दिया, इस आधार पर कि कनाडा की सरकार ने ऐसे आप्रवासन-कानून पास कर दिए थे जिनके कारण उनके लिए उनका टिकट बुक करना असम्भव हो गया था। सुन्दर सिंह को इस निराशा का गहरा दुःख हुआ, परन्तु उन्होंने केवल इतना कहा, ‘शायद परमेश्वर की यह इच्छा नहीं है कि मैं कभी कनाडा जाऊँ।’”

बाद में कैनन सैंडिस ने लिखा, “मैं उनके लिए पासपोर्ट प्राप्त करने में असफल रहा, क्योंकि निःसन्देह उस समय सरकार को कोलम्बिया के सिखों के विषय में गुप्त सूचनाएँ मिल रही थीं।” और इस प्रकार साधु के दुःख के साथ इस विचार को छोड़ देना पड़ा।

इसके बाद वे कलकत्ता से बम्बई तक पूरे देश को पार करते हुए काम करते गए, और अन्त में फिर उत्तर की ओर लौट आए। अपने बपतिस्मे के बाद से उनके मन में दो प्रबल इच्छाएँ थीं: एक, फ़िलिस्तीन देश को देखना, जो हमारे उद्धारकर्ता के जीवन और कार्य का स्थान था; और दूसरी, चालीस दिन और चालीस रात उपवास करने में यीशु का अनुकरण करना। इन साधनों के द्वारा उन्हें नया आत्मिक प्रकाश पाने की आशा थी। पहली इच्छा को पूरा करने के लिए वे 1908 में बम्बई गए, परन्तु उन्होंने पाया कि अनेक कारणों से उस समय वह यात्रा सम्भव नहीं थी। कोई चार वर्ष बाद, जब कनाडा जाने की प्रस्तावित योजना असफल हो गई, तब साधु का मन प्रार्थना और उपवास के लिए एकान्त में चले जाने के विचार की ओर मुड़ा, इस विश्वास के साथ कि ये बातें परमेश्वर के साथ और घनिष्ठ संगति तथा सेवा के लिए बढ़ी हुई सामर्थ्य की बड़ी आवश्यकता को पूरा करेंगी।

लगभग इसी समय उनका सम्पर्क एक रोमन कैथोलिक चिकित्सक से हुआ, जो फ्रांसिस्कन था और अपने आप को डॉ. स्विफ़्ट कहता था। उसके साथ उत्तर की ओर यात्रा करते हुए उन दोनों ने उपवास के विचार पर चर्चा की; डॉक्टर ने साधु को ऐसा प्रयत्न करने से रोकने की भरसक कोशिश की, और कहा कि यदि उन्होंने ऐसा किया तो निश्चय ही उनकी मृत्यु हो जाएगी। परन्तु यह देखकर कि वे अब भी उसे पूरा करना चाहते हैं, डॉक्टर ने उनसे विनती की कि वे उसे अपने मुख्य मित्रों के पते दे दें, ताकि आवश्यकता पड़ने पर वह उनसे सम्पर्क कर सके।

ऐसा ही किया गया और दोनों व्यक्ति अलग हो गए—डॉक्टर एक कैथोलिक भ्रातृसंघ में सम्मिलित होने के इरादे से, और साधु एकान्त खोजने के दृढ़ संकल्प के साथ, ताकि वे अपने आप को उपवास और प्रार्थना में लगा सकें। डॉक्टर ने देहरादून के पास रहनेवाले अपने एक मित्र को पत्र लिखकर बताया कि क्या हो रहा है, जबकि उधर हरद्वार और देहरादून के बीच के जंगली प्रदेश में सुन्दर सिंह अकेले अपने परमेश्वर से मिलने चले गए।

दिन बीतते गए और उनका कोई समाचार बाहर की दुनिया तक नहीं पहुँचा, और इस बीच वे बिना भोजन के जंगल में पड़े रहे और प्रतिदिन अधिक निर्बल होते गए। उन्हें पहले से चेतावनी दी जा चुकी थी कि उनके साथ क्या हो सकता है, इसलिए साधु ने बढ़ती हुई निर्बलता का प्रबन्ध इस प्रकार किया कि उन्होंने चालीस पत्थर इकट्ठे कर लिए, और गिनती रखने के लिए प्रतिदिन उनमें से एक पत्थर गिरा देते थे; परन्तु अन्त में वे यह भी न कर सके। उनकी सुनने और देखने की शक्ति जाती रही, और वे समाधि में पड़े हुए व्यक्ति के समान पड़े रहे—अपने आस-पास जो कुछ हो रहा था उसके प्रति सचेत, परन्तु जीवन का कोई बाहरी चिह्न प्रकट करने में असमर्थ। जैसे-जैसे शारीरिक शक्तियाँ घटती गईं और अत्यधिक थकावट छा गई, वैसे-वैसे उन्होंने अपने भीतर आत्मा की एक बड़ी जागृति का अनुभव किया, और इसी अवस्था में परमेश्वर पर उनकी पूर्ण निर्भरता, और गहन आत्मिक महत्त्व की अन्य बातें उन पर प्रकट की गईं, यहाँ तक कि उस समय से वे सन्देह, जो कभी उन पर आक्रमण किया करते थे, उन पर कोई अधिकार न रख सके। इसी दशा में बाँस काटनेवाले कुछ लोगों ने उन्हें पाया, जिन्होंने उनका भगवा वस्त्र देखकर उन्हें उनके कम्बल में उठाया, और ऋषिकेश और फिर देहरादून पहुँचाया। वहाँ से उन्हें एक गाड़ी में ऐनफ़ील्ड भेजा गया। जिस अनुभव से वे गुज़रे थे उसके कारण उनका रूप इतना बदल गया था कि ऐनफ़ील्ड में उनके मसीही मित्र उन्हें पहचान न सके। परन्तु उनके नये नियम में लिखे नाम से उन्होंने जान लिया कि वे कौन हैं, और बड़ी सावधानी से सेवा-टहल करके उन्हें फिर से जीवित कर दिया।

इस बीच डॉ. स्विफ़्ट को अपने मित्र से यह समाचार मिला कि एक व्यक्ति, जो साधु के विषय में उसके दिए हुए वर्णन से मेल खाता था, जंगल में मरणासन्न अवस्था में पाया गया है। यह अनुमान लगाकर कि उसकी भविष्यवाणियाँ सच हो गई हैं, डॉक्टर ने (सम्भवतः किसी मित्र के द्वारा) साधु के मित्रों को तार भेजा कि “सुन्दर सिंह यीशु में सो गए।” मेट्रोपॉलिटन और कैनन सैंडिस उन छः व्यक्तियों में से दो थे जिन्हें ये तार मिले। कैनन सैंडिस ने उस स्टेशन मास्टर को पत्र लिखा जहाँ से तार भेजे गए थे, और पूछताछ की कि भेजनेवाला कौन था; और उत्तर आया कि वे तार “काला कोट पहने हुए एक सज्जन” ने दिए थे।

जब सुन्दर ऐनफ़ील्ड में निर्बल और बीमार पड़े थे, और अपने विषय में फैलाए जा रहे समाचारों से अनजान थे, तब समाचार-पत्रों में उनके निधन की सूचनाएँ छपीं, और शिमला के गिरजाघर में एक स्मृति-सभा की गई, और उनकी स्मृति में वहाँ एक पट्टिका लगाने के लिए धन भी इकट्ठा किया गया। मार्च तक वे इतने स्वस्थ हो गए कि फिर से अपनी यात्राएँ आरम्भ कर सकें, और वे शिमला गए, जहाँ उन्होंने अपनी मृत्यु के बताए गए समाचार की कहानी सुनी।

इस भयानक अनुभव से साधु को वह आत्मिक प्रकाश सचमुच मिला जिसकी उन्होंने आशा की थी; और यद्यपि समय की गिनती खो गई थी, और उपवास चालीस दिन तक नहीं चल सका होगा, फिर भी यह प्रकाश लगभग उनके प्राणों की कीमत पर प्राप्त हुआ।