मनुष्य की स्वतन्त्रता कहाँ तक विस्तृत है?

यह पहचान लेने के बाद कि आदम पर पाप के प्रभुत्व ने सारी मानवजाति को दासत्व के अधीन कर दिया, अब हमें यह निश्चित करना है कि इस बन्धुआई में क्या हम किसी भी स्वतन्त्रता से रहित बने रहते हैं, या हमारे पास कुछ अंश तक स्वतन्त्रता है, और यदि है तो कितनी। इस प्रश्न को सुलझाने के लिए हमें वह लक्ष्य ठहराना होगा जिसकी ओर हम बढ़ रहे हैं। उस लक्ष्य को जानने के लिए हमें दोनों ओर के जोखिमों को तौलना होगा। एक ओर, यदि मनुष्यों से सारी भलाई छीन ली जाए और उन्हें बताया जाए कि भला करने की उनकी निज सामर्थ्य नहीं है, तो वे सहज ही शिथिल हो सकते हैं। दूसरी ओर, उन्हें किसी भी मात्रा में सामर्थ्य देने से वे निराधार आत्मविश्वास से फूल सकते हैं, और परमेश्वर की महिमा कहीं और चली जा सकती है। इस विरोधाभास से बचने के लिए हमें यह नियम मानना चाहिए: अपनी जन्मजात असमर्थता को मानते हुए मनुष्यों को उस भलाई और स्वतन्त्रता की अभिलाषा करने के लिए उभारा जाए जो उनकी पहुँच से बाहर है। यह अभिलाषा उन्हें उससे भी अधिक उत्साह से आगे बढ़ाए जितना वे तब बढ़ते जब मानते कि उनके पास असीम सामर्थ्य है। इस दूसरी बात के महत्व को बढ़ाकर नहीं कहा जा सकता, क्योंकि यह मनुष्य की उपेक्षा और आलस्य को प्रकट करती है।

जहाँ तक पहली बात का सम्बन्ध है, अर्थात् मानवजाति की दयनीय दशा को प्रकट करना, कुछ लोग उचित से अधिक हिचकिचाहट दिखाते हैं। यह तो अत्यावश्यक है कि हम मनुष्यों को उससे कम न ठहराएँ जो उनके पास है, परन्तु यह भी उतना ही आवश्यक है कि झूठे घमण्ड को दूर किया जाए। यदि वे परमेश्वर की आशीषों से सम्मानित होकर अपने आप को ऊँचा ठहराने में भूल पर थे, तो अब, जब वे उस उत्कृष्ट दशा से गिरकर अत्यन्त अधोगति में आ पड़े हैं, उनके लिए अपने आप को दीन करना कहीं अधिक उचित है। इस पर विचार कीजिए: जब मनुष्य सम्मान के शिखर पर ऊँचा किया गया था, तब पवित्र शास्त्र उसके विषय में केवल इतना कहता है कि वह परमेश्वर के स्वरूप में सृजा गया [उत्पत्ति 1:26–27]। इसका अर्थ यह है कि उसका धन्य होना उसका अपना नहीं था, परन्तु परमेश्वर में सहभागी होने से था। अब उसके पास क्या बचा है? सारी महिमा से रहित होकर उसे परमेश्वर को मानना चाहिए। अपनी कंगालता की दशा में वह अब परमेश्वर की कोमलता और उदारता को पहचानने की अच्छी स्थिति में है, जिसे वह तब नहीं पहचान सका जब वह उसके अनुग्रह के धन में आनन्दित था। क्योंकि उसने आशीषों को स्वीकार करके उसकी महिमा नहीं की, इसलिए अब अपनी शोचनीय दशा को मानकर उसकी महिमा करे।

इसके अतिरिक्त, बुद्धि और सामर्थ्य के सारे दिखावे को त्याग देना उतना ही लाभदायक है जितना परमेश्वर की महिमा को स्थिर रखने के लिए आवश्यक। जो लोग मनुष्य को अत्यधिक सामर्थ्य का श्रेय देते हैं, वे अनजाने में परमेश्वर की निन्दा करते हैं। मनुष्यों को अपने ही बल पर भरोसा रखने को प्रोत्साहित करना, जो सरकण्डे के समान दुर्बल है और तुरन्त टूट जाता है, उन्हें अन्ततः विनाश की ओर ले जाता है। वास्तव में मानव बल की तुलना सरकण्डे से करना भी अत्यधिक उदारता है, क्योंकि समस्त मानव बल केवल धुआँ है। इसलिए सन्त ऑगस्टिन का बारम्बार कहा हुआ यह कथन सच ठहरता है: “जो यह दावा करते हैं कि हमारे पास स्वतन्त्र इच्छा है, वे उसे स्थापित करने की अपेक्षा उसे नष्ट करते हैं।” इस नींव को डालना अनिवार्य है, चाहे कुछ लोग मनुष्य की सामर्थ्य को घटाने और परमेश्वर के बल को ऊँचा करने की बात को अशान्तिकर और जोखिम भरा मानकर आशंका करें। अन्त में हम इस सिद्धान्त का मूल्य और महत्व पहचान लेंगे, जो हमारे विश्वास की आधारशिला है।