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अध्याय 15
अध्याय 15
ट्रेन दुर्घटना
मैं अपनी पत्नी के साथ मोबाइल, अलबामा में एक बस में सफर कर रहा था। हम बस के आगे वाले हिस्से में एक बेंच पर बैठे थे। हमारे सामने वाली बेंच पर तीन लोग बैठे थे - एक युवक, उसकी पत्नी और युवक की माँ। युवती स्पष्ट रूप से परेशान थी; उसके बाल गीले और बेजान थे, और उसने अपने चारों ओर एक कंबल लपेटा हुआ था। उसके होंठ नीले पड़ गए थे और उसके दांत किटकिटा रहे थे। जब मैंने उसे कांपते हुए देखा तो मैंने गौर किया कि उसके पैरों में न तो मोजे थे और न ही जूते। बस में आमतौर पर ऐसा नजारा देखने को नहीं मिलता!
मैं इस युवती की मदद करना चाहता था, लेकिन मुझे ठीक से पता नहीं था कि मैं उसके लिए क्या कर सकता हूँ। मैंने अपने जूते और मोज़े उतारे और फिर अपने मोज़े उसे दे दिए। मेरे जूते उसके किसी काम के नहीं थे क्योंकि वे उसके छोटे पैरों के लिए बहुत बड़े थे। उसने मुस्कुराते हुए मुझे धन्यवाद दिया और मेरे मोज़े पहन लिए और उन्हें मोड़कर पहन लिया ताकि ठंड से और ज़्यादा बचाव हो सके। जब बस अपने गंतव्य पर पहुँची तो हम सब उतर गए, और मैंने उस युवती को—और न ही उन मोज़ों को—फिर कभी नहीं देखा। मुझे आश्चर्य है कि उसने उनका क्या किया होगा...
हालाँकि मैंने उन लोगों को फिर कभी नहीं देखा, लेकिन अगले ही दिन मैंने उनके बारे में यूएसए टुडे के पहले पन्ने पर पढ़ा। अखबार के लेख में वही कहानी दोहराई गई थी जो उस दंपत्ति ने हमें बस में सुनाई थी - जीवित रहने की एक अविश्वसनीय कहानी। जिस बस में हम साथ यात्रा कर रहे थे, उसका गंतव्य एक अस्पताल था, जिसका नाम विडंबनापूर्ण रूप से प्रोविडेंस अस्पताल था। हमें इस अस्पताल में इसलिए ले जाया गया था क्योंकि हम एमट्रैक के इतिहास की सबसे भीषण ट्रेन दुर्घटना, सनसेट लिमिटेड ट्रेन के दुर्घटनाग्रस्त होने से बच गए थे, जो अलबामा के एक दलदली इलाके में जा गिरी थी। इस दुर्घटना में मरने वालों की संख्या एमट्रैक के इतिहास में हुई सभी अन्य ट्रेन दुर्घटनाओं में मारे गए लोगों की कुल संख्या से भी अधिक थी।
वह दंपत्ति और उनके साथ मौजूद महिला, उस डिब्बे के एकमात्र जीवित बचे लोग थे जो पानी में डूब गया था और खाड़ी की तलहटी में समा गया था। पति ने मुझे बताया कि जब दुर्घटना हुई, तो उसके पास आपातकालीन खिड़की को धक्का देकर अपनी पत्नी और माँ को ट्रेन से बाहर निकालकर गंदे पानी में खींचने के लिए केवल पाँच सेकंड का समय था। हाथ पकड़कर, उन्होंने सतह तक पहुँचने के लिए संघर्ष किया। जब वे पानी से बाहर निकले और उनके फेफड़े हवा के लिए हांफने लगे, तो उन्होंने पानी में तैरने के लिए अपने पैरों और हाथों से छटपटाना शुरू कर दिया। पति ने कहा कि वह
अपने पैरों के नीचे कुछ ठोस पाकर वे चौंक गए। बाद में उन्हें एहसास हुआ कि वे डूबे हुए कोच की छत पर खड़े थे। दोनों मिलकर किनारे तक पहुंचे और सुरक्षित स्थान पर पहुंच गए, पानी और चारों ओर भड़कती आग दोनों से बच निकले।
मेरी पत्नी और मैं न्यू ऑरलियन्स से उस ट्रेन में चढ़े थे। ट्रेन अपने निर्धारित समय से दो घंटे लेट थी और हम आधी रात के बाद चढ़े थे। हमारा स्लीपिंग कंपार्टमेंट पहले से ही तैयार था; अटेंडेंट हमें हमारे कमरे तक ले गया, जहाँ हम तुरंत सो गए। सुबह तीन बजे, अंधेरे केबिन में हवा में उड़ते हुए, मेरी नींद खुली। ट्रेन का डिब्बा अचानक रुक गया और मुझे धातु से धातु टकराने की तेज़ आवाज़ सुनाई दी। मैं जड़त्व के नियम का अनुभव कर रहा था। ट्रेन अचानक रुक रही थी, लेकिन मैं तब तक चलता रहा जब तक कि मैं सामने वाले डिब्बे की दीवार से टकरा नहीं गया। सबसे पहले जो शब्द मैंने सुने, वे मेरी पत्नी के थे, जो मुझसे पूछ रही थी कि क्या मुझे चोट लगी है। मैंने कहा कि मैं ठीक हूँ और उससे भी यही सवाल पूछा। उसने कहा कि उसे कोई चोट नहीं आई है। फिर अटेंडेंट हमारे दरवाजे पर आया और पूछने लगा कि क्या हमें चोट लगी है। बगल वाले डिब्बे में एक महिला चिल्ला रही थी कि उसे खून बह रहा है और वह अपना दरवाजा नहीं खोल पा रही है। जब मैं अटेंडेंट की मदद करने के लिए अपना दरवाजा खोलने के लिए आगे बढ़ा, तो ताला खोलने में मेरी दिक्कत हुई और वह खुल नहीं पाया। मेरी पत्नी ने शांत भाव से अंधेरे में हाथ बढ़ाकर मेरे लिए वह दरवाजा खोल दिया।
दुर्घटना के शुरुआती क्षणों में मैं घबराया नहीं था। शायद सदमे में था। मैंने सोचा कि ट्रेन किसी कार से टकरा गई होगी, जो रेलवे क्रॉसिंग पर अक्सर होता रहता है। लेकिन जब मैं महिला के दरवाज़े को खोलने में अटेंडेंट की मदद करने के लिए गलियारे में गया, तो मैंने कुछ ऐसा देखा जिसने मेरा शुरुआती अनुमान बदल दिया। हमारी बोगी के आगे और दाईं ओर पचास से पचहत्तर फीट ऊंची आग की एक विशाल लपट उठ रही थी। अब मुझे लगा कि हम किसी पेट्रोल ट्रक से टकरा गए होंगे जिससे ऐसी आग लगी है। मेरी पत्नी ने अभी तक लपटें नहीं देखी थीं, इसलिए मैंने (शांत रहने की कोशिश करते हुए) उससे कहा, "वेस्टा, हमें ट्रेन से उतरना होगा।" उसने कहा कि उतरने से पहले उसे अपने कपड़े और जूते ढूंढने होंगे। उसने जल्दी से कपड़े पहने और मुझे भी जल्दी से कपड़े पहनने के लिए दे दिए। मैं देख सकता था कि आग की लपटें हमारी तरफ बढ़ रही थीं और मैंने फिर से वेस्टा को जल्दी से ट्रेन से उतरने की सलाह दी। लेकिन वह नहीं मानी। जब तक उसे हमारे जूते नहीं मिल जाते, वह नहीं उतरेगी। मैंने कहा, "जूतों को छोड़ो। हमें अभी उतरना होगा!"
उसने हमारे जूते ढूंढ लिए, और आखिरकार हम सीढ़ियों से नीचे उतरे और ट्रेन से बाहर निकल गए।
हम पूरे कपड़े पहने हुए थे। हम सबसे आखिर में उतरे। एक रेलकर्मी ने हमें उतरने में मदद की और हमें रेलगाड़ी के पिछले हिस्से में ले जाकर पटरियों के किनारे आग से दूर कर दिया। वेस्ता को कोई चोट नहीं आई थी। दुर्घटना के समय वह ऊपरी बर्थ में सो रही थी, और उसकी जड़ता को चमड़े के हार्नेस ने रोक लिया था, जिसे ऊपरी बर्थ में सो रहे यात्रियों को रात में बिस्तर से लुढ़कने से बचाने के लिए बनाया गया था। निचली बर्थों में हार्नेस नहीं होते हैं।
ट्रेन के पिछले हिस्से में हमारी सुविधाजनक जगह से, हमारे सामने का दृश्य लगभग अवास्तविक सा था। दलदल से घना कोहरा और धुएँ के बादल उठ रहे थे। ट्रेन के दाहिनी ओर आग का खंभा अभी भी दिखाई दे रहा था। मैं नाव की सर्चलाइट की किरण कोहरे और धुएँ को चीरती हुई देख सकता था, और पानी से अजीब कोण पर बाहर निकले हुए ट्रेन के डिब्बों का आकार देख सकता था। मुझे इस बात का जरा भी अंदाजा नहीं था कि और भी डिब्बे उनके नीचे डूबे हुए थे। पटरियों के किनारे दर्जनों लोग कंबल ओढ़े हुए इधर-उधर घूम रहे थे। मुझे नहीं पता कि कितने लोग पानी से बच पाए, लेकिन निश्चित रूप से पचास से अधिक थे। हममें से किसी को भी उस क्षण की गंभीरता का पूरा एहसास नहीं था। बचे हुए लोगों में दर्द या घबराहट की कोई चीख नहीं थी। किसी को भी इस बात का एहसास नहीं था कि इतने सारे लोग मारे गए हैं। जो लोग मारे गए, वे दुर्घटना के बाद पहले कुछ मिनटों में ही डूबे हुए डिब्बों में फंसकर मर गए।
आग का खतरा टलते ही मैं ट्रेन की ओर वापस बढ़ा और देखा कि हमारा डिब्बा एक पुल पर टिका हुआ था, उसके पहिये पटरी से उतरे हुए थे। ट्रेन का आखिरी डिब्बा हमारा ही था। मैं अपना सामान लेने के लिए वापस ट्रेन में गया। अंधेरे में मेरी आँखें धीरे-धीरे अभ्यस्त हुईं और आग की हल्की रोशनी से मुझे पता चल गया कि हमारा कमरा पूरी तरह अस्त-व्यस्त था।
ट्रेन से उतरकर जब मैं अपनी पत्नी के पास पहुँचा, तो हम बाकी बचे लोगों के साथ तीन घंटे तक पटरियों के किनारे बैठकर मदद का इंतज़ार करते रहे। एक हेलीकॉप्टर आया और सर्चलाइट से हम पर नज़र रखते हुए दुर्घटनास्थल के ऊपर मंडराने लगा। दुर्घटना इतने दूरदराज इलाके में हुई थी कि वहाँ कार या ट्रक से पहुँचना नामुमकिन था। बचाव कर्मियों के लिए पहुँचने का एकमात्र रास्ता ट्रेन ही था, और उस समय दोनों दिशाओं में इस्तेमाल करने के लिए केवल एक ही पटरी थी। बाद में हमें पता चला कि हमारे पीछे एक मालगाड़ी थी और जब रेडियो के ज़रिए उसे दुर्घटना की सूचना मिली, तो उसे रुकना पड़ा और मोबाइल तक एक घंटे का सफ़र पीछे करना पड़ा ताकि पटरी खाली हो सके और बचाव ट्रेन घटनास्थल तक पहुँच सके।
जब बचाव ट्रेन पहुंची, तो उसमें दमकलकर्मियों, पैरामेडिक्स और पुलिसकर्मियों से भरे तीन डिब्बे थे। तुरंत प्राथमिक उपचार किया गया और घायलों को उनकी चोटों की गंभीरता के अनुसार तीनों डिब्बों में बिठाया गया। सबसे गंभीर हालत वाले लोग सबसे नज़दीकी डिब्बे में चढ़े; वेस्टा और मैं सबसे दूर वाले डिब्बे में गए। मालगाड़ी की तरह, बचाव ट्रेन को भी मोबाइल की ओर पीछे की ओर जाना पड़ा। उस एक घंटे की यात्रा के दौरान हमारे डिब्बे में दो यात्रियों को दिल का दौरा पड़ गया। जब ट्रेन मोबाइल के बाहरी इलाके में एक प्रमुख राजमार्ग चौराहे पर पहुंची, तो हम ट्रेन से उतर गए और हमें एक और प्राथमिक उपचार केंद्र में ले जाया गया। वहां सौ से अधिक एम्बुलेंस मौजूद थीं, जिनमें से कुछ बचाव कार्य में मदद के लिए फ्लोरिडा से भी आई थीं।
तभी हम प्रोविडेंस अस्पताल जाने वाली बस में सवार हुए, जिसमें लगभग एक घंटा लगा। हम एक्सप्रेसवे पर उमड़ी भारी भीड़ को देखकर दंग रह गए, जो दो पुलिस मोटरसाइकिलों के नेतृत्व में अस्पताल जा रही हमारी बस का पीछा कर रही थी। प्रोविडेंस अस्पताल पहुँचने पर लगभग सौ अस्पताल कर्मचारी मुख्य द्वार पर हम बस में सवार लोगों का इलाज करने के लिए इंतज़ार कर रहे थे। मेरी पत्नी और मुझे डॉक्टरों ने जाँचा और फिर छुट्टी दे दी। मुझे कोई चोट नहीं आई थी और मैं बस वहाँ से निकलकर घर फोन करने के लिए बेताब था। मुझे अगले दिन तक पता ही नहीं चला कि मेरी पीठ में चोट लगी है।
दुर्घटना के पाँच घंटे से भी अधिक समय बीत जाने तक हमें टेलीफोन नहीं मिल पाया। हालाँकि, हमें ज़्यादा चिंता नहीं थी, क्योंकि हमें लगा कि ऑरलैंडो में किसी को भी दुर्घटना की खबर नहीं मिली होगी। आखिरकार मैंने अपने कार्यालय में फोन किया, और जब रिसेप्शनिस्ट ने मेरी आवाज़ पहचानी तो वह रोने लगी। दुर्घटनास्थल का फुटेज सीएनएन पर प्रसारित हो चुका था, और हमारे दोस्तों और परिवार को पता नहीं था कि हम जीवित हैं या मृत। मेरे कर्मचारियों ने मुझे बताया कि मेरा बेटा और मेरा एक करीबी सहयोगी पहले ही हवाई अड्डे पर मोबाइल जाने वाले विमान में सवार होने के लिए तैयार थे। मैंने अपनी सचिव को हवाई अड्डे पर फोन करके उन्हें सूचित करने के लिए कहा ताकि उन्हें पता चल जाए कि हम सब ठीक हैं।